Skal du på ferie til Florida for første gang, er det lett å plukke seg ut destinasjoner som Miami, Siesta Key og Orlando. Lite har du kanskje hørt om steder som Naples, Marco Island, Anna Maria Island og Clearwater, men vi lover deg at dette er steder som neppe vil skuffe deg. På vestkysten er pulsen litt lavere, og det føles trygt og avslappende å ferdes rundt. Denne delen av Florida er spesielt godt egnet hvis du er på ferie med familien. Det er heller ikke noe minus at denne siden vender ut mot Mexicogulfen med sine kritthvite, brede strender og krystallklare vann.
Vi starter turen langs vestkysten i byen Naples. Selv om du har bestemt deg for å utforske vestkysten er det fullt mulig å lande i Miami, leie bil der, og så kjøre rett over Everglades hvor du etter et par timer vil havne i Naples.
Har du hatt en lang flytur kan det lønne seg å ta en natt på et flyplass-hotell før du tar veien over. På kjøreturen over er det fullt mulig å ta et stopp underveis, og kikke etter alligatorer. Det er laget egne utkikkspunkter hvor du trygt kan myse etter om det skulle være noe som rører seg i elvene som går parallelt med veien.
Naples er kjent som en av de beste stedene å bo i Florida, og det er ikke uten grunn. Byen har en lang kystlinje hvor det hver kveld samler seg mange mennesker som vil oppleve solnedgangen.
Byen er også kjent for sine golfbaner, for sin kultur og luksuriøse shopping. Selv om du raskt oppdager at dette er et område med mye velstående mennesker har den også en italiensk sjarm over seg. Det er flere restauranter med uteservering her, og byens hovedgate Fifth Avenue, blir besøkt av folk på både dag- og kveldstid.
En kort kjøretur fra sentrum finner du Coastland Mall – et passe stort kjøpesenter med egen Food court. Rett ved finner du også Cheesecake Factory. Som navnet antyder er deres ostekaker legendariske. Klassikeren er Original Cheesecake, men de har også mer kreative varianter som Godiva Chocolate Cheesecake og Tiramisu Cheesecake. Andre alternativer til shopping er The Village Shops on Venetian Bay og Waterside Shops.
Er du på besøk i Naples anbefaler vi å overnatte der i minst et par døgn. Det beste er å bo i gangavstand til Fifth Avenue, men det er også dyrest. Det er derfor fullt mulig å bo litt lengre unna, og heller parkere i nærheten av Fifth Avenue når man skal besøke bysentrum. Hotellet Inn on Fifth er plassert midt i byens hovedkjerne, og innehar dermed kort avstand til byens fasiliteter og tilbud. Hotellet er i den øvre prisklasse, men til gjengjeld får du tilgang til spa og hotellets egne basseng og restaurant.
Beveger du deg litt utenfor hovedgaten finnes det også der kjempefine, familievennlige hoteller. En kort spasertur unna Fifth Avenue finner du Hyatt House Naples/Fth Avenue og Bayfront Inn Fifth Avenue. Begge hotellene er rimeligere alternativer, men likevel med en sentral beliggenhet hvor du kan la bilen stå, og ta en kort spasertur inn til sentrum.
I Naples finner du et utvalg av båtutflukter og så er det også et fint utgangspunkt for å oppleve Everglades nasjonalpark. Parken er på hele 6104 km² og er på UNESCOs liste over verdensarvsteder. Området er mest kjent for sine alligatorer, og det finnes mange organiserte turer man kan ta dit. Mest populært er det å ta såkalte Airboat tours, dvs. tur med luftbåt. Disse turene gir deg muligheten til å se alligatorer, fugler og annet dyreliv på nært hold mens du glir gjennom sumpene.
Everglades tilbyr mange muligheter for kajakk- og kanoturer. Padling gjennom mangroveskogene og de rolige vannveiene gir en fredelig og naturskjønn opplevelse. Parken har også flere flotte turstier, som Anhinga Trail og Gumbo Limbo Trail, hvor du kan oppleve det unike landskapet og dyrelivet til fots.
En liten kjøretur sør for Naples ligger vakre Marco Island.
Øya er kjent for sin kombinasjon av luksus og naturlige skjønnhet, og har noen av de vakreste strendene i Florida.
Her kan du samle skjell, delta i yogaøkter ved havet, eller bare nyte solen. For de eventyrlystne er det mange muligheter for kajakkpadling, fiske, og delfinturer. For de som liker shopping, tilbyr øya en rekke butikker med lokal kunst, boutique-klær og mer. Øya har også flere spa- og velværetilbud for de som ønsker å slappe av og skjemme seg bort. Når det gjelder mat, skuffer ikke Marco Island. Du kan nyte fersk sjømat på steder som The Oyster Society og Snook Inn, eller prøve andre lokale delikatesser.
Selv om det er et eksklusivt område anbefaler vi å ta minst én overnatting på Marco Island. Det vil du neppe angre på. Da får du tid til å utforske øya samt oppleve det paradiset det er på kveldstid når solnedgangen inntreffer. Alternativer til overnatting er Hilton Marco Island Beach Resort and Spa, og Marco Island Lakeside Inn. Husk å være tidlig ute med å bestille overnatting da dette er et populært feriemål hele året i gjennom.
Ferden går videre nord for Naples. Ønsker du å ta noen rolige dager, og bare nyte tiden på hotellet ispedd litt shopping og mindre utflukter kan området Bonita Springs være et egnet sted. Besøk vakre Barefoot Beach – stranden som er kjent for sin fine, hvite sand og rolige, grunne vann, noe som gjør det til et ideelt sted for bading og avslapning. Barefoot Beach Preserve er et beskyttet område som bevarer det naturlige habitatet, og du kan dermed oppleve skilpadder og en rekke fuglearter. Det er også et flott sted for å se delfiner.
Turen går videre nordover, forbi Fort Myers, Venice, Siesta Key og Sarasota. Alle stedene er verdt et besøk, men denne gangen fortsetter vi nordover til området sør for Clearwater, nærmere bestemt St. Pete Beach, Treasure Island og Madeira Beach. Her er atmosfæren en helt annen enn resten av Florida, og du kan la bilen stå og la skuldrene senke seg noen dager.
Treasure Island har noen av de beste strendene på Floridas Gulfkyst, med myk, hvit strand og rolige bølger. Det er ikke uvanlig å se delfiner leke i bølgene, spesielt ved solnedgang. Det går en gangsti langs vannet, hyppig brukt av både spaserende og joggende. Det er også populært å utforske øya med sykkel.
Det er når du passerer det ikoniske Thunderbird Beach Resort at du vet at du har kommet på Treasure Island. Om du ikke velger å bo her kan du fint besøke strandbaren som ligger på baksiden av hotellet. Her er det ofte live-musikk som du kan nyte samtidig med at du ser på solnedgangen.
Ønsker du et rimeligere sted å bo, men som fremdeles ligger i nærheten av stranden, anbefaler vi Sea Jay Motel & Marina. Betjeningen er vennlig, og bassenget er rent og pent. Om du er heldig kan du oppleve delfiner som svømmer forbi.
En kort kjøretur unna finner du både Tampa by og Clearwater. Tampa by egner seg godt til både lunsj og middag, og man kan også ta et båtcruise på kvelden. Fornøyelsesparken Busch Gardens ligger i nærheten – en kjent park som kombinerer tivoli og dyrepark i ett. Stikk også innom The Getaway Tampa Bay – dette spisestedet har sin helt særegne beliggenhet, og mange av gjestene ankommer sjøveien. Det er også mulig å leie kajakk rett ved, og padle i mangroveskogen. Du vil neppe angre på at du tok turen innom!
Clearwater by ligger vest for Tampa, og er kjent for sine vakre, hvite strender og krystallklare vann. Spesielt Clearwater Beach er verdt et besøk. Stikk innom Surf Style-butikken, og se på de som våger seg ut på innendørs surfing.
Nord for Clearwater ligger Weeki Wachee Springs State Park. Parken er en av Floridas mest unike familieattraksjoner, kjent for sine havfrueshow. Parken ligger ved Weeki Wachee River hvor du kan utforske elven og dyrelivet på egenhånd ved hjelp av kajakk eller paddleboard. Man kan også gå turer gjennom parkens vakre landskap. Parken har også piknikområder, lekeplasser og en restaurant, noe som gjør det til et flott sted for en hel dag med moro og avslapning.
Dette er vårt siste stoppested oppover vestkysten, før vi igjen sikter sørover. På veien tar vi turen innom vakre Anna Maria Island. Anna Maria Island er en vakker barriereøy, vest for Bradenton. Øya er omtrent 11 kilometer lang og er kjent for sine fantastiske strender, klare vann og avslappede atmosfære. Her er sykkel like vanlig som bil, og du kan nyte aktiviteter som svømming, snorkling, dykking, båtturer for å se delfiner, og leie kajakker eller paddleboards. Dette er et sted man fint kan bli noen dager, og bare la pulsen senke seg. Øya består av tre byer – Anna Maria i nord, Holmes Beach i midten, og Bradenton Beach i sør. Hver by har sin egen unike sjarm og tilbyr forskjellige steder å shoppe, spise og bo.
Øya har flere populære strender som Anna Maria Beach, Bean Point, Coquina Beach og Manatee Beach. Dette er et populært feriested med attraktive hoteller som Cedar Cove Resort and Cottages og Anna Maria Beach Resort, men man kan også bo rimeligere ved å bo litt lengre unna de mest populære områdene.
Med dette var vår reise langs Floridas vestkyst over. Vi kommer garantert tilbake for å utforske enda flere steder langs denne vakre kystlinjen!